​"端午"一词最早出现于西晋名臣周处的《风土记》:"仲夏端午谓五月五日也，俗重此日也，与夏至同。"端，古汉语有开头、初始的意思，称"端五"也就如称"初五"。古人习惯把五月的前几天分别以端来称呼，元代陈元靓《岁时广记》说:"京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。"古人纪年通用天干地支，"五月"与"午月"通。《说文解字》载:"端，物初生之题也"，即说端为初的意思，因此五月初五被称为端午节。先秦时端午节为午月午日阳中至阳之日，汉代时朝廷为了便于过节将端午节改为"五月初五" 。

据《荆楚岁时记》记载，因仲夏登高，顺阳在上，五月是仲夏，它的第一个"午日"正是登高顺阳好天气之日，故五月初五亦称为"端阳节"。古人纪年通用天干地支，按地支顺序推算，五月正是"午月"，而午时又为"阳辰"，所以端午也叫"端阳"。午，古人与"五"通用，故端午、端五同义。据统计，端午节的名称在中国所有传统节日中叫法最多，达二十多个，如有端五节、重五节、地腊节、端阳节、重午节、天中节、午日节、龙日节、夏节、五月节、诗人节、菖蒲节、龙舟节、浴兰节、粽子节等等。